Les îles au large de Marseille

L’île d’If

Minuscule, elle abrite le château d’If, rendu célèbre par Alexandre Dumas dans son Comte de Monte Cristo. Si tu es sensible aux lieux de mémoire, c’est clairement la visite la plus connue de l’archipel. Dans les faits, on vient autant pour l’histoire que pour la vue sur Marseille et la rade.

Pomègues et Ratonneau

Ces deux îles n’en forment plus qu’une puisqu’elles ont été reliées par une digue en 1825. Au XVIIème siècle, elles n’avaient rien de touristique : elles étaient utilisées comme lieux de quarantaine contre la peste, la fièvre jaune et d’autres maladies. C’est un détail important, car cela explique pourquoi ces îles portent encore une vraie mémoire sanitaire et militaire.

L’hôpital Caroline présent sur Ratonneau était d’ailleurs utilisé pour soigner les personnes affectées par la fièvre jaune. Aujourd’hui, ce que tu cherches surtout ici, ce sont les plages aménagées, les criques et les coins de baignade plus tranquilles. Si tu veux un cadre moins fréquenté, les criques sont souvent plus intéressantes que les plages principales.

Conseil : n’oublie pas un bon chapeau en été car les arbres sont rares. En pratique, il faut aussi prévoir de l’eau, de la crème solaire et de bonnes chaussures si tu veux marcher entre les points d’intérêt.

Et déjà, c’est comme une montagne chez nous, puisqu’elle a une hauteur de 142 mètres. Si tu aimes les paysages puissants, c’est une île qui marque tout de suite : falaises blanches, relief abrupt, mer très présente et ambiance beaucoup plus sauvage que le Frioul.

Elle est surtout connue des plongeurs car il y a des sites extraordinaires tout autour avec de nombreuses épaves répertoriées comme celle du paquebot « Le Liban », qui a coulé dans l’Anse au Canon le 7 juin 1903. Mais les plongeurs y admirent aussi des grottes de corail et de jolis tombants. Dans la pratique, cela veut dire que Maïre est moins une île de promenade qu’un spot de découverte sous-marine et de contemplation depuis le rivage.

Enfin, pour tous les autres qui ne plongent pas, c’est un bonheur pour les yeux d’admirer depuis la route des Goudes le contraste entre le bleu de la mer, le bleu du ciel et le blanc de la roche calcaire des falaises déchiquetées. C’est l’un des paysages les plus spectaculaires du secteur, surtout au lever ou au coucher du soleil.

Quoi qu’il en soit, même si l’importance militaire a eu une postérité bien moindre que les légendes liées à ce site pittoresque, le château, placé à l’entrée du port de Marseille, devait protéger la rade de toute attaque et garantir la possibilité de ravitaillement de la ville par la mer.

De plan carré et cantonné de trois puissantes tours cylindriques, il fut construit entre 1524 et 1531, à la demande de François Ier. Y étaient accolés une église et la maison des gardes. En 1598, les Toscans, alors maîtres des lieux, y ajoutèrent des remparts afin de renforcer les bords du petit îlot.

Puis, en 1702, Vauban, alors commissaire aux fortifications, ordonna la construction, à côté du château, du bâtiment des corps de garde appelé caserne Vauban. À partir du 17e siècle, le rôle défensif fut abandonné et la forteresse servit essentiellement de prison d’État. On y enferma notamment les opposants au pouvoir royal, comme des protestants et des républicains sous le Second Empire.

Il n’en reste pas moins qu’aujourd’hui, le site se visite et que c’est l’occasion d’une promenade unique, tant par la beauté du paysage que par les curiosités de l’histoire. Si tu veux comprendre pourquoi ce lieu fascine autant, il faut vraiment le voir sur place : la traversée, la lumière sur l’eau et la vue sur Marseille changent complètement l’expérience.

Principale île de l’archipel de 160 hectares qui porte son nom, à 3 kilomètres au large des côtes de Marseille, Riou est la reine de cet ensemble. Avec ses 3 kilomètres de long pour une largeur maximale de 750 mètres, elle a longtemps été surnommée « le mauvais pays » malgré sa beauté. Ce surnom dit bien une chose : le terrain y est rude, accidenté et peu accueillant pour une simple balade improvisée.

Précipices, gouffres et falaises donnent pourtant à ce lieu un caractère spectaculaire. Si tu peux y accéder en bateau, tu comprends vite pourquoi les amateurs de nature sauvage et les plongeurs s’y intéressent autant. Le sommet atteint 190 mètres d’altitude et l’ancienne vigie rappelle son rôle de surveillance au large de Marseille.

Côté nord, la côte est plus abritée sauf du mistral. On y trouve la Pointe Fontagne, puis la calanque de Fontagne, avec au-dessus la cabane des gardes du conservatoire du littoral, propriétaire depuis 1992. En allant vers l’est, tu passes par les Baou Cassière et Baous Rouge, puis par un long toboggan de pierres sèches restauré par un chantier de jeunes. Dans le passé, il servait à charger les tartanes de sable de Riou pour paver les rues de Marseille au XIXème siècle.

Plus loin, la calanque de Monastério et sa plage de sable offrent une respiration rare dans ce décor minéral. À l’extrémité est, la pointe Caramassane ferme cette partie de l’île. Côté sud, en revanche, ce sont surtout des falaises abruptes, avec l’anse du Fer à Cheval, la calanque des Anglais, la calanque de la Culate et le Doigt de Riou. Si tu n’es pas habitué aux reliefs maritimes, il faut vraiment rester prudent : l’île n’est pas pensée pour une visite “touristique” classique.

Riou est aussi entourée de petites îles appréciées des plongeurs et des pêcheurs : Moyade, les Empereurs, le Grand Congloué et le Petit Congloué. Historiquement, l’île servait déjà de point d’appui aux marins étrusques et grecs, puis de poste avancé contre les pirates. On y trouve des traces de vigies dès le XIIIe siècle, et l’île a longtemps joué un rôle de surveillance du littoral.

Les légendes de Riou sont nombreuses, et c’est aussi ce qui nourrit sa réputation :

• Le trésor de Riou, avec des milliers de pièces d’or cachées par des pirates turcs.
• La chapelle de Monastério, construite selon la légende grâce à un marin grec sauvé d’une tempête.
• L’histoire d’une petite fille née sur l’île pendant le refuge contre la peste de 1720.
• Les “silex égyptiens” et autres galéjades marseillaises qui ont piégé plus d’un curieux.

Dans les faits, Riou est surtout une île de caractère : superbe, difficile, très exposée et fascinante pour qui aime les espaces presque intacts.

De Marseille, lorsqu’on regarde vers la mer, on distingue dans le lointain une île surmontée d’un phare qui, le soir venu, surprend par la portée de son faisceau : c’est le phare de Planier, construit par l’ingénieur Garella en 1823, sous la Restauration.

Cette île, pourtant lointaine et inaccessible, fait partie intégrante du golfe marseillais. La terre la plus proche est la pointe de Maïre à 8 km, et le port de la Pointe Rouge à 12 km. Ce que cela change pour toi, c’est que Planier n’est pas une sortie “facile” comme le Frioul : on l’évoque surtout comme un repère maritime et un site de plongée.

Et, même si elle est très exposée aux vents et tournée vers la haute mer, l’île de Planier semble monter la garde sur la ville. On comprend vite pourquoi les plongeurs s’y intéressent : les fonds autour de l’île ont longtemps été marqués par des naufrages. On y trouve notamment la trace du Chaouen, cargo marocain échoué le 21 février 1970, et du Messerchmit, naufragé le 7 mars 1944 à cause d’une avarie moteur.

Elle a longtemps appartenu au créateur de bijoux Pascal Morabito, avant d’être rachetée 1 million d’euros par un promoteur immobilier marseillais en 2001.

Pour la petite histoire, ce serait un certain Monsieur de Tourville, à l’époque de Louis XIV, qui aurait fait construire un fortin sur cette île. Ensuite, l’île a été achetée à Liane Degaby, une artiste des années 1920, par un admirateur qui a transformé le fortin en résidence.

Si tu la vois depuis la côte, retiens surtout qu’elle fait partie de ces petits îlots très emblématiques du paysage marseillais, même si elle est moins connue du grand public que le Frioul ou If.